В дореволюционную пору вручение самым прилежным ученикам золотой медали не было обязательным. Решение о том, что тот или иной гимназист достоин золотой медали, принималось исключительно решением администрации гимназии. Принять решение о награждении золотой медалью до 1835 года мог любой местный университет, а в дальнейшем - только учебный округ. Иногда процедура вручения медали имела даже политический подтекст. Например, вручение ее В.Ульянову (Ленину) было общественностью воспринято довольно неоднозначно. Что интересно, будущий вождь мирового пролетариата был удостоен медали для выпускников из рук отца будущего главы Временного правительства.

Требования к потенциальным претендентам на медаль были в те далекие времена довольно строгими. Выпускники должны были иметь балл «отлично» по математике, а также древнегреческому и латинскому языкам. Оценка по всем остальным дисциплинам должна была быть не менее чем 4,5 баллов. Не менее важным критерием было и примерное поведение учащегося.

С наступлением советского периода, ни о какой медали для выпускников поначалу не думали. Первые медалисты появились лишь с 1944-го года, когда соответствующее решение было принято постановлением СНК. Очередное нововведение во вручении медалей вступило в жизнь в 1968 году, когда вручавшиеся ранее серебряные медали стали заменяться похвальными грамотами. А уже с 1986-го года «серебро» вернулось в школу, и комплект вручаемых выпускникам медалей снова стал полным.

В настоящее время для тех выпускников, которые были отмечены медалями, по всей стране стали с размахом проводиться выпускные балы.